'제로 슈거'의 배신? 에리스리톨과 아스파탐, 최신 연구가 밝혀낸 두 얼굴

 '제로 슈거(Zero Sugar)' 열풍이 식음료 시장을 강타하며 설탕을 대체하는 인공 감미료는 이제 우리 일상에 깊숙이 자리 잡았습니다. 칼로리 부담 없이 단맛을 즐길 수 있다는 장점 때문에 많은 소비자가 찾고 있지만, 그 이면에는 장기 복용 시 건강에 미칠 수 있는 잠재적 위험성에 대한 경고가 잇따르고 있습니다. 특히 대표적인 대체 감미료인 에리스리톨과 아스파탐을 둘러싼 논란은 2023년부터 2025년 사이 발표된 주요 연구들을 통해 새로운 국면을 맞이했습니다. 이번 포스팅은 최신 과학적 근거를 바탕으로 이들 성분이 심혈관 및 신경계에 미치는 영향을 심층적으로 분석하고, 소비자가 알아야 할 건강 정보와 현명한 섭취 가이드를 제시하고자 합니다.

제로음료의 배신

1. 에리스리톨(Erythritol) - '안전한 단맛'에 대한 새로운 경고

1-1. 최신 핵심 쟁점: 심혈관 질환 위험의 급부상

에리스리톨은 오랫동안 체내에 거의 흡수되지 않고 배출되는 '안전한' 감미료로 알려져 왔습니다. 그러나 2023년, 국제 학술지 '네이처 메디신(Nature Medicine)'에 발표된 클리블랜드 클리닉 연구팀의 논문은 이러한 통념을 완전히 뒤흔들었습니다. 연구팀은 4,000명 이상의 미국 및 유럽 성인을 대상으로 한 대규모 코호트 연구를 통해, 혈중 에리스리톨 농도가 높은 상위 25% 그룹이 하위 25% 그룹에 비해 향후 3년간 심장마비 및 뇌졸중 발생 위험이 약 2배 높다는 충격적인 결과를 발표했습니다. 이는 에리스리톨이 단순히 몸을 스쳐 지나가는 무해한 성분이 아닐 수 있다는 강력한 경고였습니다.

1-2. 주요 작용 기전: 혈소판 활성화와 혈전 형성 촉진

연구팀은 에리스리톨이 심혈관 질환 위험을 높이는 핵심 기전으로 '혈소판 활성화'를 지목했습니다. 혈소판은 혈액 응고에 관여하는 세포로, 상처가 났을 때 피를 멈추게 하는 중요한 역할을 합니다. 하지만 혈소판이 비정상적으로 과도하게 활성화되면 혈관 내에서 불필요한 혈전(피떡)을 생성하여 혈관을 막을 수 있습니다. 이것이 바로 심장마비와 뇌졸중의 주된 원인입니다. 연구에 따르면, 에리스리톨은 혈소판의 민감도를 높여 혈전이 훨씬 더 쉽고 빠르게 형성되도록 촉진하는 것으로 나타났습니다.

1-3. 뇌혈관 및 신경계에 미치는 잠재적 영향

혈전 형성 촉진은 심장뿐만 아니라 뇌혈관에도 치명적일 수 있습니다. 뇌로 가는 혈관이 혈전으로 막히면 발생하는 허혈성 뇌졸중의 위험이 증가할 수 있기 때문입니다. 또한, 일부 동물 실험에서는 에리스리톨이 뇌혈관 내피세포에 산화 스트레스를 유발하고, 이는 장기적으로 혈관 기능 저하와 손상으로 이어질 수 있음을 시사하기도 합니다.

1-4. 전통적 부작용: 과량 섭취 시 소화기계 문제

이미 알려진 바와 같이 에리스리톨은 과량 섭취 시 소화불량, 복부 팽만, 설사 등 소화기계 문제를 일으킬 수 있습니다. 이는 에리스리톨이 소장에서 완전히 흡수되지 않고 대장으로 넘어가 삼투압 작용을 일으키기 때문입니다.

2. 아스파탐(Aspartame) - 끝나지 않은 발암 가능성 논란

2-1. 세계보건기구(WHO)의 '발암 가능 물질(2B군)' 지정과 그 의미

2023년 7월, 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 '인체 발암 가능 물질'인 2B군으로 분류했습니다. 2B군은 '제한적인 인체 대상 연구 결과와 동물 실험 결과'를 근거로 발암 가능성이 있다고 판단될 때 지정됩니다. 이는 '확정적 발암 물질(1군)'이나 '발암 추정 물질(2A군)'보다는 낮은 단계이지만, 장기적이고 습관적인 섭취에 대한 경각심을 불러일으키기엔 충분했습니다. 다만 WHO는 기존의 '일일 섭취 허용량(ADI, 체중 1kg당 40mg)'은 유지했는데, 이는 ADI 이하로 섭취하면 당장 심각한 문제가 발생하지는 않는다는 의미입니다. 그러나 이는 안전을 보장하는 것이 아니라, 잠재적 위험을 최소화하는 관리 기준이라는 점을 이해해야 합니다.

2-2. 뇌 건강에 미치는 영향: 인지 기능 저하와 뇌 노화

아스파탐은 체내에서 페닐알라닌, 아스파르트산, 메탄올로 분해됩니다. 이 중 페닐알라닌은 신경전달물질의 균형에 영향을 줄 수 있어, 장기간 다량 섭취 시 두통, 어지럼증, 기분 변화 등을 유발할 수 있다는 보고가 있습니다. 일부 연구에서는 아스파탐의 장기적 섭취가 산화 스트레스를 증가시켜 인지 기능을 저하시키고 뇌 노화를 촉진할 수 있다는 가능성을 제기하기도 했습니다.

2-3. 심혈관계 및 대사 질환과의 연관성

아스파탐은 칼로리가 없지만, 단맛 자체가 뇌를 자극하여 인슐린 분비에 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 있습니다. 이는 장기적으로 인슐린 저항성을 유발하고 대사 증후군 위험을 높일 수 있습니다. 또한, 장내 미생물 환경의 불균형을 초래하여 염증 반응을 촉진하고, 이는 동맥경화 등 심혈관 질환의 위험 요인으로 작용할 수 있습니다.

3. 국내외 규제 동향과 전문가의 시선

3-1. 세계보건기구(WHO)의 강력한 권고

WHO는 아스파탐 분류와는 별개로, 2023년 "체중 조절이나 비전염성 질병 위험 감소를 목적으로 설탕 대체 감미료를 사용하지 말라"는 강력한 권고안을 발표했습니다. 장기적으로 체중 감량 효과가 없을 뿐만 아니라, 오히려 성인의 제2형 당뇨병, 심혈관 질환 위험을 높일 수 있다는 체계적 문헌 고찰 결과를 근거로 한 것입니다.

3-2. 대한민국 식약처의 대응: 관리 기준 강화

이러한 국제적 흐름에 따라 대한민국 식품의약품안전처 역시 대체 감미료에 대한 관리 기준을 강화하는 추세입니다. 에리스리톨의 경우, 심혈관 질환 위험에 대한 연구 결과가 축적됨에 따라 제품 내 사용량 제한 및 '과량 섭취 시 주의' 문구 표시 의무를 강화하는 방안이 논의되고 있습니다. 아스파탐 역시 소비자의 알 권리를 보장하기 위해 사용된 식품 유형별 기준을 더욱 세분화하고 명확한 표시를 유도하고 있습니다.

4. 현명한 소비자를 위한 제언: 제로 슈거 시대, 어떻게 대처할 것인가?

4-1. 단기적 섭취 vs 습관적 장기 복용의 위험성 차이

에리스리톨과 아스파탐의 잠재적 위험은 대부분 '장기적', '습관적' 섭취와 관련이 있습니다. 건강한 성인이 어쩌다 한 번 제로 음료를 마시는 것은 크게 문제 되지 않을 수 있습니다. 하지만 이를 물처럼 매일, 다량으로 섭취하는 것은 위험을 스스로 축적하는 행위가 될 수 있습니다.

4-2. 섭취 시 특별한 주의가 필요한 고위험군

특히 기존에 심혈관 질환 병력이 있거나, 당뇨병, 고혈압 등 관련 위험인자를 가진 고위험군은 에리스리톨 섭취에 각별한 주의가 필요합니다. 혈전 형성 위험이 일반인보다 높은 상태에서 에리스리톨이 그 위험을 증폭시킬 수 있기 때문입니다.

4-3. 근본적인 해결책: '단맛 중독'에서 벗어나는 식습관의 중요성

가장 중요한 것은 '제로'라는 단어에 안심하고 단맛에 대한 의존을 이어가는 악순환을 끊는 것입니다. 제로 슈거 제품은 설탕 과다 섭취에서 벗어나는 과도기적 대안이 될 수는 있지만, 최종 목표가 되어서는 안 됩니다. 인공적인 단맛에 길들여진 입맛을 되돌리고, 가공되지 않은 물이나 차를 마시는 습관을 통해 단맛 자체에 대한 갈망을 줄이는 것이 장기적인 건강을 위한 가장 현명한 선택입니다.

마무리하며

최신 연구 결과들은 에리스리톨과 아스파탐이 단순히 '칼로리 없는 설탕'이 아님을 명확히 보여줍니다. 에리스리톨은 혈전 형성을 촉진하여 심혈관 질환의 직접적인 위험 요인이 될 수 있으며, 아스파탐은 발암 가능성과 더불어 장기적으로 뇌 기능과 대사 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 물론 건강한 일반인이 가끔 섭취하는 것은 큰 문제가 되지 않을 수 있습니다. 그러나 물처럼 매일 다량으로 섭취하는 습관은 잠재적 위험을 누적시키는 행위가 될 수 있음을 인지해야 합니다. 궁극적으로 '제로 슈거' 제품에 의존하기보다는 자연 그대로의 식품과 음료를 통해 단맛 자체에 대한 의존도를 낮추는 것이 장기적인 건강 관리에 가장 현명한 선택입니다. 이번 논의를 통해 소비자들이 대체 감미료의 명과 암을 정확히 이해하고, 자신의 건강을 위해 정보에 기반한 합리적인 소비를 하는 계기가 되기를 바랍니다.

☆출처 및 참고문헌

• Witkowski, M., Nemet, I., Alamri, H. et al. The artificial sweetener erythritol and cardiovascular event risk. Nature Medicine 29, 710–718 (2023).
• World Health Organization (WHO). (2023, July 14). Aspartame hazard and risk assessment results released. News release.
• World Health Organization (WHO). (2023, May 15). WHO advises not to use non-sugar sweeteners for weight control in newly released guideline. News release.
• Romo-Romo, A., Aguilar-Salinas, C. A., Brito-Córdova, G. X., Gómez-Díaz, R. A., & Almeda-Valdes, P. (2016). Effects of the Non-Nutritive Sweeteners on Glucose Metabolism and Appetite Regulating Hormones: Systematic Review of Observational and Intervention Studies. PloS one, 11(8), e0161264.